Un réseau informatique est un groupe de systèmes électroniques interconnectés.

Pour partager des informations entre systèmes, le modèle OSI définit et normalise les fonctionnalités de communication et leurs interactions. La norme définit un modèle composé de 7 couches :

• Physique(1) : La couche physique est la couche la plus basse. Cette couche gère les connexions physiques, les maintient et transmet des bits sur celles-ci.
• Liaison de données(2) : La couche liaison de données a pour tâche d'assurer une transmission fiable des données et de contrôler l'accès au support de transmission. La couche liaison de données est divisée en deux sous-couches : LLC (Logical Link Control, couche 2b) qui gère le routage pour le protocole IP ou IPX et le MAC (Media Access Control, couche 2a) qui gère le routage pour les systèmes physiques avec leur adresse MAC.
• Réseau(3) : La couche réseau est responsable de la transmission des paquets de données à leur destination. La transmission des données s'effectue sur l'ensemble du réseau de communication et inclut le routage entre les noeuds du réseau. Si une connexion directe avec la destination n'est pas possible, les paquets doivent être acheminés par des noeuds intermédiaires.
• Transport(4) : Les tâches de la couche transport sont la segmentation du flux de données, la prévention de la congestion du réseaux et garantir une transmission sans erreur. Les données sont segmentées en morceaux appelés trames et l'adresse (port) du service cible y est ajoutée. Des métadonnées supplémentaires sont ajoutées pour la vérification et le contrôle des trames. La couche transport fournit un accès uniformisé aux couches 5 à 7 orientées applications, de telle sorte qu'elles n'ont pas besoin de tenir compte des propriétés du réseau de communication.
• Session(5) : La couche session est responsable des communications entre les processus de deux systèmes. Cette couche ouvre, ferme et gère des instances de canaux de communication appelés sessions. Cette couche fournit des services d'authentification, d'autorisation et de restauration de session.
• Présentation(6) : La couche présentation garantit que les données envoyées par la couche application d'un système peuvent être lues par la couche application d'un autre système. Si nécessaire, la couche présentation agit comme un traducteur entre différents formats de données en utilisant un format de données que les deux systèmes peuvent comprendre, comme l'ASN.1 (Abstract Syntax Notation One). Cette couche fournit également des services de compression et de cryptage des données.
• Application(7) : la couche application gère les services, les applications et leur accès au réseau. Elle permet aux applications de se connecter aux couches inférieures. Les applications elles-mêmes n'appartiennent pas à cette couche.